Que signifie biodégradable ?

Polymère Biosourcé

Un polymère biosourcé est produit à partir de matières premières renouvelables (végétales), ce qui signifie qu’il est obtenu directement ou indirectement à partir de biomasse.

Direct : Le biopolymère est fabriqué à partir de plantes riches en amidon ou en sucre (par exemple, betteraves sucrières, canne à sucre).
Indirect : Le biopolymère est 100 % fabriqué à partir de sous-produits ou flux résiduels de l’industrie alimentaire.
En pratique, ces résidus constituent la matière première la plus couramment utilisée.

Les polymères conventionnels, en revanche, proviennent de matières premières fossiles, comme le pétrole.

⚠️ Attention : Le terme “bioplastiques” est trop général et peut prêter à confusion.
Il est fortement recommandé d’utiliser plutôt le terme “plastiques biosourcés”.

Polymère Biodégradable

Un polymère biodégradable est un matériau qui se décompose dans le sol grâce à l’action de micro-organismes.
La vitesse de cette décomposition dépend de la température, de l’humidité et de l’état du sol.

⚠️ Points d’attention importants :

Selon la réglementation européenne, aucune limite de temps spécifique n’est fixée — la durée du processus de dégradation peut donc varier de courte à très longue.
Dans certains cas, des résidus issus du processus peuvent entraver la croissance des plantes (comme certains résidus provenant de l’industrie des agrumes).

En d’autres termes :

C’est une notion vague et générale qui n’offre aucune garantie que le matériau soit 100 % biosourcé.
Dans les pays anglo-saxons, ce terme est souvent abusivement utilisé, par exemple en affirmant que le PET est biodégradable. Bien que le PET puisse se fragmenter, ses microfragments ne se dégraderont jamais complètement (ou très peu).

Polymère Compostable

Un produit compostable se décompose également dans le sol par l’action de micro-organismes, mais dans ce cas, les produits finaux sont CO₂, eau et humus (compost) — une substance utile pour la croissance du sol et des plantes.

Aspects complémentaires importants :

Le processus doit garantir qu’aucune substance nocive ne subsiste. Lors de l’extrusion des plastiques, des additifs tels que des stabilisants et des colorants sont souvent utilisés — certains peuvent être nuisibles à la faune et à la flore. Cela est particulièrement important dans les discussions sur les microplastiques, la pollution plastique marine, les poissons contaminés et la diminution de la fertilité des espèces marines.
Le produit composté ne doit pas avoir d’impact négatif sur la croissance des plantes.
Selon la législation européenne, la vitesse de compostage est un facteur déterminant.

Le compostage va donc un cran plus loin que la biodégradabilité, impliquant des résultats plus stricts et plus utiles.

Pour déterminer si un biopolymère est compostable, quatre tests sont requis selon la norme européenne EN 13432 :

Test de biodégradabilité (dégradation chimique en CO₂, eau et biomasse)
Test de désintégration (dégradation physique en petits fragments)
Test d’écotoxicité (garantit l’absence d’effet négatif sur la croissance des plantes)
Test sur les métaux lourds

Selon les conditions et la rapidité du compostage, les produits peuvent obtenir les certifications suivantes :

OK compost INDUSTRIAL :
Nécessite que 90 % du matériau se décompose en 6 mois à 55–60°C et une humidité élevée (>90 % HR)
OK compost HOME (sol) :
Exige une dégradation à 90 % en 6 mois à 25–30°C

Limitations réglementaires :

Il n’existe aucune certification “OK compost SOIL” testant la dégradation d’un biopolymère sur une période de 3 à 5 ans ou plus.
De tels tests à long terme seraient très pertinents pour nos applications (comme l’aménagement paysager), mais ils ne sont actuellement pas réalisables — principalement à cause des coûts et de la complexité.

Tous les produits compostables sont biodégradables,
mais tous les produits biodégradables ne sont pas compostables.

PS :

S'il y a insuffisamment d'oxygène pendant la décomposition (par exemple dans les anciennes décharges ou les décharges fermées), le processus peut conduire à la formation de méthane.
Le méthane est un gaz à effet de serre puissant et retient 23 fois plus de chaleur que la même quantité de CO₂.